La psicología como ciencia: objetivo y método

1.- La prehistoria de la psicología científica

1.1.- La psicología como estudio del alma

Psicología, etimológicamente, significa “estudio del alma”

Los conceptos de alma para Platón y Aristóteles son contrapuestos. Aunque para ambos autores el alma es un principio invisible, una entidad metafísica (situada más allá de la experiencia) de la que solo podemos experimentar sus operaciones (pensamiento, volición, recuerdo…) pero no al sujeto de dichas operaciones.

Platón

El alma es una sustancia (realidad existente en sí y dotada de autonomía propia), distinta e independiente del cuerpo aunque puede subsistir sin el cuerpo, al que está unido de forma no necesaria sino accidental.

Aristóteles

El alma es la forma sustancial (la que constituye una sustancia o cosa concreta, es decir, la que hace que algo sea lo que es y no otra cosa) del cuerpo vivo, de modo que ambos, alma y cuerpo son interdependientes y no pueden existir por separado, no hay alma sin materia y un cuerpo sin alma ya no es un cuerpo sino un simple cadáver.

1.2.- La psicología como estudio de la mente o conciencia

En el S.XVII, el filósofo racionalista René Descartes, sobre el estudio del alma sostiene que no se busca más allá de la experiencia, sino lo primero que se experimenta y condición para que puedan experimentarse otras cosas.

La certeza indudable no es que existen cosas sino que existe mi pensamiento, y esto es el alma. El alma para Descartes posee dos características fundamentales:

-          Es pensante, es decir, capaz de sentir, imaginar, recordar, dudar, querer, razonar, etc.

-          No posee una localización espacial, es decir, no está en ningún sitio

Entendida así, el alma deja de ser una entidad metafísica y se convierte en algo de lo que uno puede tener experiencia (por medio de la autoobservación). La reflexión sobre el alma da paso al estudio de la mente o conciencia, accesible por la experiencia interna.

1.3.- La definición de lo mental

.- ¿Qué diferencia lo mental y lo físico?

Lo mental es subjetivo, accesible a un solo sujeto (ej. solo uno mismo sabe si tiene dolor o no), mientras que lo físico es intersubjetivo (ej. un movimiento físico es algo que mucha gente puede presenciar), es decir, accesible a varios sujetos a la vez.

.- ¿Qué relación tienen lo mental y lo físico?

-          Dualismo interaccionista: el cerebro desempeña el papel de “puente” entre la mente y la materia. Interaccionista es Descartes

-          Paralelismo psicofísico: establece que no hay una relación directa  pero sí hay una correspondencia entre lo mental y lo físico. Defendido por Leibniz

-          Reduccionismo fisicalista: la mente es una dimensión o “sombra” de la materia

-          Reduccionismo mentalista: la materia es una dimensión de la mente, solo existe como contenido de esta

2.- Los inicios de la psicología científica

Autores como Johannes Müller, Ernst Weber y Gustav Fechner pusieron en sus laboratorios las bases de la psicofísica o psicofisiología.

La psicofísica trataba de someter los elementos subjetivos o mentales a un control objetivo. El método básico de la naciente ciencia era la introspección (autoobservación del sujeto).

Aportaciones de la psicofísica fueron: investigación de los umbrales, energías específicas de los nervios sensoriales, etc.

Aunque se dice que el inicio de la psicología científica se sitúa en 1879. Es en ese año cuando el catedrático alemán Wilhelm Wundt creó el primer laboratorio de psicología. Desde entonces esta ciencia se hace en laboratorios.

En definitiva, multitud de aportaciones y descubrimientos científicos confluyeron en el nacimiento de la psicología científica.

3.- Corrientes de la psicología contemporánea

Estructuralismo, funcionalismo, conductismo, psicoanálisis, gestalt, psicología humanista y existencialista y psicología cognitiva.

3.1.- Estructuralismo (también llamada asociacionismo)

Se trata de la escuela psicológica inaugurada por Wundt.

Según esta corriente, la finalidad de la psicología es descubrir la estructura de la mente o conciencia, partiendo de sus elementos más simples (sensaciones) y de la forma como se asocian entre sí. Para el estructuralismo, el método de la psicología es la introspección.

3.2.- Funcionalismo

Esta corriente, fundada por William James, se despreocupa de la estructura de la conciencia y se interesa por su función adaptativa. Estudia la utilidad y el funcionamiento de los procesos mentales.

3.3.- Conductismo (o behaviorismo)

Rechaza el estudio de la conciencia porque, al tratarse de hechos subjetivos, no cabe un conocimiento científico de ellos. La ciencia exige resultados comprobables, y el conductismo propone la psicología como ciencia de la conducta o comportamiento observable.

3.4.- Psicoanálisis

Inaugurado por Sigmund Freud.

El psicoanálisis comparte con el conductismo el rechazo de la conciencia como objeto propio y exclusivo de la psicología, aunque apela a la existencia de un psiquismo inconsciente (se deshace la equivalencia entre mente y conciencia).

Para el psicoanálisis los métodos de la psicología son:

-          La introspección y la asociación libre por parte del sujeto

-          La hermenéutica o interpretación, por parte del psicólogo

Más allá de una teoría, el psicoanálisis de Freud es una visión del mundo y del hombre.

3.5.- Gestalt (o forma configurada)

La escuela de la forma estudia la experiencia perceptiva como totalidad organizada, no como una suma de elementos o sensaciones: por ejemplo, lo que se percibe es un objeto, que aparece como algo inmediato y no como el resultado de un conjunto de sensaciones.

3.6.- Psicología humanista y existencialista

Se interesa por lo específico de la existencia humana. Recupera potenciar la dimensión espiritual (no necesariamente religiosa), de la que forma parte el sentido de la existencia

3.7.- Psicología cognitiva

Los cognitivistas se interesan por los procesos internos, no observables. La conducta se explica en términos de procesamiento de la información.

4.- Los métodos de la psicología

No todos los autores de las diferentes corrientes que hemos visto siguen los mismos métodos.

Podemos dividir los métodos utilizados en dos grandes grupos: métodos comprensivos y métodos objetivos.

Métodos comprensivos

Buscan, en primer lugar, comprender correctamente aquello que se estudia.

Podemos enumerar los siguientes:

-          Observación interna o introspección. El sujeto se examina a sí mismo para captar los hechos que solo él puede conocer directamente y comunicarlos al psicólogo

-          Técnicas de inspiración filosófica. La hermenéutica o la fenomenología son técnicas que ofrecen al científico nuevas perspectivas desde las que acceder a los hechos que estudia

-          Test y otras pruebas diagnósticas, que buscan acceder a la subjetividad del paciente

-          Entrevista personal y dinámica de grupo

Métodos objetivos

Pretenden determinar los hechos exactos, cuantificarlos y relacionarlos entre sí por medio de leyes. Los métodos objetivos son aquellos que la psicología toma de la ciencia natural.

Básicamente son: la observación pública, la experimentación y el cálculo de las correlaciones estadísticas.